Histoire En France le pruneau d'Agen (préfecture de Lot-et-Garonne en Aquitaine) est très renommé. Selon la légende, le prunier d'Ente, variété unique dont les fruits deviennent après séchage des pruneaux d'Agen, aurait été ramené de Damas et introduit dans le sud-ouest de la France au retour de la piteuse Deuxième croisade, en 1149 : un voyage « pour des prunes ». Le pruneau était un aliment favori des marins au XVIIe-XVIIIe siècle et des colons au XIXe siècle, grâce à son aptitude à conserver ses qualités de fruit au cours de longs transports, assurance contre le scorbut. La culture du prunier d'Ente a été installée au XIXe siècle dans le nouveau monde. Cette culture, à partir de plants importés de la région d'Agen, a connu un grand succès en Californie, mais aussi en Afrique du Sud, en Australie, en Argentine et au Chili, pays devenus concurrents du pruneau d'Agen sur les marchés internationaux.
Production Aujourd'hui la production mondiale de pruneaux se fait principalement en Californie (USA) où la variété fut importée par Louis Pellier en 1856 (150 000 tonnes annuelles), en France (le "pruneau d'Agen", 50 000 tonnes), au Chili (45 000 tonnes) et en Argentine (30 000 tonnes). L'authenticité du pruneau d'Agen est garantie depuis 2002 sur l'ensemble de l'Union européenne par une Indication géographique protégée (IGP). En France, surtout au XIXe siècle, d'autres villes comme Brignoles, Tours ou Dijon (Vitteaux) étaient connues pour leurs pruneaux.   Culture, séchage et récolte Dans un verger de culture, les pruniers sont généralement espacés de six à sept mètres. La récolte se fait entre le 25 août et le 25 septembre. Les fruits mûrs sont ramassés par secouage du prunier de manière manuelle ou à l'aide de vibreurs mécaniques : les prunes tombent sur de larges toiles tendues. La qualité du pruneau dépend pour beaucoup de la maturité de la prune. Les fruits cueillis sont lavés à l'eau douce et sont ensuite séchés naturellement au soleil, ou industriellement, au four. Les déshydrateurs utilisés pour produire les pruneaux aujourd'hui le font en 18 à 24 h, pour atteindre le taux d'humidité résiduelle de 21 à 22% qui garantit une conservation correcte en atmosphère naturelle ou au froid positif. Dans certains pays comme le Chili ou l'Argentine, le séchage est encore réalisé au soleil en 10 à 12 jours, à même le sol ou sur des grilles surélevées, mais cette technique est en diminution à cause de ses inconvénients sanitaires et de la difficulté d'obtenir un séchage "à point". Pour obtenir 1 kg de pruneaux, on doit utiliser au départ environ 3 kg de prunes fraîches. À partir des pruneaux, on produit aussi du jus de pruneaux.
Qualités nutritionnelles